合作作品是指两个以上的自然人，或者自然人与法人、其他组织，或者两个以上的法人、其他组织共同创作的作品，称为合作作品。
我国立法对于合作作品的定义为：“两人以上合作创作的作品”。显然，合作作品的对称就是“一人独自创作的作品”，对于后者，学者们为其冠以不同的名称，例如：“单人作品”、“独著作品”、“独创作品”等，而这些不同的名称实际上指向的都是相同的客体。究竟采用哪一个名称更为贴切、妥当呢?其中的“独创作品”可能会被误认为是指具有独创性的作品，进而可能会误认为存在不具有独创性的“作品”;而“单人作品”的概念则会产生歧义，既可能是指由一人独自创作的作品，又可能是指由一人独自享有著作权的作品;因此，比较而言，采用“独著作品”这一概念作为合作作品的对称比较合适。
可见，合作作品与独著作品是以作者的数量为依据对于作品做出的分类方法，从逻辑上讲，这种分类方法以“二分法”的方式穷尽了作品的整体，换言之，以全体作品为集合时，合作作品与独著作品互为补集。
①合作作品与共有著作权
由一人单独创作的作品不能成为合作作品，而是独著作品。但是，美国有一种观点认为，由一个作者独著的作品而后将其权利转让给两个或者两个以上的人所产生的结果，使该作品成为合作作品。1984年美国第九巡回法院在Oddo V. Ries 一案的判决中认为，作者可以将其著作权利益之一部分转让给他人而自己保留其中的另一部分;这种转移也可以发生在由多个继承人对同一著作权的继承中。
对此，不敢苟同。从前述的合作作品的概念中可以看出，判别合作作品的依据应是作者的数量，而不能以此后作品著作权主体数量的变化改变作者数量的事实。也就是说，合作作品是两个以上的作者的作品，而不是两个以上的著作权人的作品。上述观点实质上是混淆了“作者”与“著作权人”，从而混淆了“合作作品”与“共有著作权”。
一般来说，作者是著作权的基本主体，是第一著作权所有人，其例外情形应以合同约定或法律规定为限。
共有著作权的判别依据则是著作权所有人的数量。它既包括合作作品这种在创作完成时就已确定的情形，也包括作品在此后发生的权利人变化为复数的各种情形。其具体情形应包括：(1)合作作品;(2)著作权人将其著作权转让给两人以上;(3)著作权人将其著作权的一部分转让给他人，自己保留一部分;(4)著作权人死亡，由两人以上继承或者受遗赠;(5)法人或非法人单位著作权人分立，或者中止后由两人以上继受。
显然，一部作品的作者自其创作完成以后就是确定不变的，而且是永恒不变的;而一部作品的权利状态则是可以不断变化的，人们只能在一个确定的时段上确定该作品著作权人的数量。因此，在实践中完全可能出现这种情况：一部独著作品在某一时段成为多人享有著作权的作品;一部合作作品在其创作完成时由合作作者共有著作权，而后成为单人享有著作权的作品;甚至一部合作作品由于合同约定或法律规定自始就是单人享有著作权的作品。可见，合作作品与共有著作权并无必然的联系。
②合作作品与演绎作品
演绎作品是从原有作品中派生出的新作品，又称派生作品、衍生作品或二次作品，其内容包括翻译、改编、汇编、摄制电影等。
经原作作者许可(即授予演绎权)而在不变动原作品基本情节情况下的再度创作成果——演绎作品，其中固然含有原作者的精神劳动，再创作人在行使自己的版权时也要注意勿损害原作者的利益，但演绎作品的作者却享有完整的版权。合作作品的各个合作作者，则是共享一部作品的版权，其中每个人自己享有的版权都不是完整的。
可见，对于演绎作品的形成虽然有赖于原有作品著作权人的授权，但并不能因该授权而使原有作品著作权人自动成为演绎作品的合作作者。
判断合作作品的唯一标准是该作品作者的数量。判断的时点应于作品创作完成之时，在创作过程的“中途”加入创作的人亦为合作作者。演绎作品不因原有作品著作权人的授权而使其成为合作作品[7]。作品不因著作权人为复数而成为合作作品。
